Lesión cerebral traumática

La lesión cerebral traumática suele ocurrir como resultado de un golpe o impacto violento en la cabeza o el cuerpo. Un objeto que penetra el cráneo, como una bala o un pedazo roto de cráneo, también puede provocar una lesión cerebral traumática.

Una lesión cerebral traumática leve puede afectar las neuronas cerebrales temporalmente. Las lesiones cerebrales traumáticas más graves pueden provocar hematomas, tejidos desgarrados, sangrado y otras lesiones físicas en el cerebro. Estas lesiones pueden causar complicaciones a largo plazo o la muerte.

La lesión cerebral traumática puede tener efectos físicos y psicológicos de amplio espectro. Algunos signos o síntomas pueden aparecer de inmediato después del suceso traumático, mientras que otros pueden aparecer días o semanas después.

Lesión cerebral traumática leve

Algunos signos y síntomas de la lesión cerebral traumática leve pueden ser:

Síntomas físicos

• Dolor de cabeza
• Náuseas o vómitos
• Fatiga o somnolencia
• Problemas con el habla
• Mareos o pérdida del equilibrio

Síntomas sensoriales

• Problemas sensoriales, como visión borrosa, zumbido en los oídos, sabor desagradable en la boca o cambios en el sentido del olfato
• Sensibilidad a la luz o al sonido

Síntomas cognitivos, conductuales o mentales

• Pérdida del conocimiento por algunos segundos o minutos
• Un estado de aturdimiento, confusión o desorientación, sin pérdida del conocimiento
• Problemas de memoria o de concentración
• Cambios o altibajos en el estado de ánimo
• Depresión o ansiedad
• Dificultad para dormir
• Dormir más de lo habitual

Lesiones cerebrales traumáticas moderadas a graves

Las lesiones cerebrales traumáticas moderadas a graves pueden comprender cualquiera de los signos y síntomas de las lesiones leves, así como los siguientes síntomas que pueden aparecer dentro de las primeras horas o días después de sufrir una lesión en la cabeza:

Síntomas físicos

• Pérdida del conocimiento que puede durar de varios minutos a horas
• Dolor de cabeza constante o que empeora
• Vómitos reiterados o náuseas
• Convulsiones o ataques
• Dilatación de una o ambas pupilas
• Secreción de líquidos transparentes de la nariz o de los oídos
• Incapacidad para despertarse
• Debilidad o entumecimiento de los dedos de las manos y de los pies
• Pérdida de coordinación

Síntomas cognitivos o mentales

• Desorientación considerable
• Agitación, agresividad u otro comportamiento poco habitual
• Balbuceo
• Coma y otros trastornos del conocimiento

Síntomas en niños

Es posible que los lactantes y los niños pequeños con lesiones cerebrales no tengan la capacidad de indicar que tienen dolores de cabeza, problemas sensoriales, desorientación y síntomas similares. En un niño con una lesión cerebral traumática, puedes notar lo siguiente:

• Cambio en los hábitos de alimentación y de amamantamiento
• Irritabilidad inusual o que se produce fácilmente
• Llanto constante e incapacidad para consolarse
• Cambio en la capacidad para prestar atención
• Cambio en los hábitos de sueño
• Convulsiones
• Tristeza o depresión
• Somnolencia
• Pérdida de interés en los juguetes o en las actividades favoritas

Siempre consulta con el médico si tú o tu hijo han recibido un golpe en la cabeza o en el cuerpo que te preocupe o que genere cambios en el comportamiento. Busca atención médica de urgencia si hay algún signo o síntoma de una lesión cerebral traumática después de un golpe reciente u otra lesión traumática en la cabeza.

Los términos «leve», «moderado» y «grave» se usan para describir el efecto de la lesión en la función cerebral. Una lesión leve del cerebro no deja de ser una lesión importante que requiere atención inmediata y un diagnóstico preciso.

Por lo general, una lesión cerebral traumática se produce a causa de un golpe u otra lesión traumática en la cabeza. El grado del daño puede depender de varios factores, entre ellos, la naturaleza de la lesión y la fuerza del impacto.

Los eventos comunes que causan una lesión cerebral traumática son los siguientes:

• Caídas. Las caídas de la cama, de una escalera o un escalón, en el baño u otras caídas son la causa más común de lesión cerebral traumática en general, sobre todo en adultos mayores y niños pequeños.
• Colisiones relacionadas con vehículos. Las colisiones de automóviles, motocicletas o bicicletas, y los peatones involucrados en tales accidentes, son una causa común de lesión cerebral traumática.
• Violencia. Las heridas de arma, la violencia doméstica, el maltrato infantil y otras agresiones son causas comunes. El síndrome del bebé sacudido es una lesión cerebral traumática causada por sacudir con fuerza a un bebé.
• Lesiones deportivas. Las lesiones cerebrales traumáticas pueden ocurrir por lesiones que ocurren en diferentes deportes, como el fútbol americano, el boxeo, el fútbol, el béisbol, el lacrosse, andar en patineta, el hockey y otros deportes extremos o de alto impacto. Estas lesiones son más comunes en los jóvenes.

• Estallidos de explosivos y otras lesiones sufridas en combates. Los estallidos de explosivos son una causa común de lesión cerebral traumática en el personal militar en actividad. Si bien aún no se conoce bien cómo ocurre el daño, muchos investigadores creen que la onda de presión que atraviesa el cerebro altera significativamente la función cerebral.

  La lesión cerebral traumática también puede ocurrir por heridas penetrantes, golpes fuertes en la cabeza con esquirlas o escombros y caídas o colisiones del cuerpo con objetos impulsados por una explosión.

Las personas con el mayor riesgo de sufrir una lesión cerebral traumática son:

• Niños, en especial entre el nacimiento y los 4 años
• Adultos jóvenes, en particular aquellos entre los 15 y los 24 años
• Adultos de 60 años o más
• Hombres de cualquier grupo etario

Es posible que ocurran varias complicaciones de inmediato o poco después de una lesión cerebral traumática. Las lesiones graves aumentan el riesgo de sufrir una mayor cantidad de complicaciones y más graves.

Estado alterado de conciencia

La lesión cerebral traumática leve a grave puede causar cambios prolongados o permanentes en el estado de conocimiento, conciencia o respuesta de una persona. Los diferentes estados de conciencia son los siguientes:

• Coma. Una persona en coma está inconsciente, ajena de todo y es incapaz de responder a cualquier estímulo. Esto se debe al daño generalizado a todas las partes del cerebro. Luego de unos días a unas semanas, una persona puede salir de un coma o pasar a un estado vegetativo.

• Estado vegetativo. El daño generalizado al cerebro puede producir un estado vegetativo. Aunque la persona esté inconsciente del entorno, es posible que abra los ojos, emita sonidos, responda a los reflejos o se mueva.

  Es posible que un estado vegetativo pueda convertirse en permanente, aunque, por lo general, las personas evolucionan a un estado de mínima conciencia.

• Estado de mínima conciencia. Un «estado de mínima conciencia» es un trastorno de conciencia muy alterada, aunque con algunos signos de autoconsciencia o de conciencia del entorno de uno. Algunas veces, es un estado de transición desde un coma o un estado vegetativo a una mayor recuperación.
• Muerte cerebral. Cuando no hay una actividad mensurable en el cerebro y en el tronco encefálico, esto se denomina «muerte cerebral». En una persona a la que se declare con muerte cerebral, el retiro de los dispositivos de respiración provocará la cesación de la respiración y una eventual insuficiencia cardíaca. La muerte cerebral se considera irreversible.

Complicaciones físicas

• Convulsiones. Algunas personas con lesión cerebral traumática sufren convulsiones. Las convulsiones pueden ocurrir solo en las etapas iniciales o años después de la lesión. Cuando las convulsiones son recurrentes se denomina epilepsia postraumática.
• Acumulación de líquido en el cerebro (hidrocefalia). El líquido cefalorraquídeo puede acumularse en los espacios del cerebro (ventrículos cerebrales) de algunas personas que han sufrido lesiones cerebrales traumáticas, lo cual causa una mayor presión e hinchazón en el cerebro.
• Infecciones. Las heridas penetrantes o las fracturas del cráneo pueden romper las capas de los tejidos protectores (meninges) que rodean el cerebro. Esto puede permitir que las bacterias ingresen al cerebro y causen infecciones. Una infección de las meninges (meningitis) podría expandirse al resto del sistema nervioso si no se trata.
• Daño a los vasos sanguíneos. Es posible que varios vasos sanguíneos pequeños o grandes en el cerebro resulten dañados en una lesión cerebral traumática. Este daño podría causar un accidente cerebrovascular, coágulos sanguíneos u otros problemas.
• Dolores de cabeza. Los dolores de cabeza frecuentes son muy comunes después de una lesión cerebral traumática. Pueden comenzar dentro de la primera semana después de la lesión y continuar por varios meses.
• Vértigo. Muchas personas sufren vértigo, una afección que se caracteriza por los mareos, después de una lesión cerebral traumática.

A veces, algunos o varios de estos síntomas pueden estar presentes durante semanas o meses después de una lesión cerebral traumática. Cuando una combinación de estos síntomas dura por un período extenso de tiempo, generalmente se los denomina síntomas persistentes posteriores a una conmoción cerebral.

Las lesiones cerebrales traumáticas en la base del cráneo pueden causar daños en los nervios que surgen directamente del cerebro (nervios craneales). La lesión a los nervios craneales puede resultar en:

• Parálisis de los músculos faciales o pérdida de la sensibilidad en la cara
• Pérdida o alteraciones del sentido del olfato o del gusto
• Visión doble o pérdida de la visión
• Problemas de deglución
• Mareos
• Zumbido en los oídos
• Pérdida auditiva

Problemas intelectuales

Muchas personas que han tenido una lesión cerebral significativa experimentarán cambios en las habilidades de razonamiento (cognitivas). Es posible que a estas personas les resulte más difícil concentrarse y que demoren más en procesar los pensamientos. La lesión cerebral traumática puede causar problemas en muchas aptitudes, entre ellas:

Problemas cognitivos

• Memoria
• Aprendizaje
• Razonamiento
• Capacidad de juicio
• Atención o concentración

Problemas para desenvolverse en la vida

• Resolución de problemas
• Capacidad de realizar múltiples tareas a la vez
• Organización
• Planificación
• Toma de decisiones
• Comenzar o finalizar tareas

Problemas de comunicación

Los problemas de comunicación o lenguaje son comunes tras las lesiones cerebrales traumáticas. Estos problemas pueden causar frustración, conflicto e interpretación equivocada en las personas con lesión cerebral traumática, así como en los familiares, los amigos y los proveedores de atención médica.

Los problemas de comunicación pueden ser:

• Dificultad para comprender lo que se dice o se escribe
• Dificultad para hablar o escribir
• Incapacidad para organizar los pensamientos y las ideas
• Dificultad para seguir conversaciones y participar en ellas

Los problemas de comunicación que afectan las habilidades sociales pueden ser:

• Problemas para tomar turnos o seleccionar temas en las conversaciones
• Problemas con los cambios de entonación, tono o énfasis para expresar emociones, actitudes o diferencias sutiles en significado
• Dificultad para entender señales no verbales
• Problemas para interpretar las señales de los oyentes
• Problemas para iniciar o terminar conversaciones
• Incapacidad de usar los músculos necesarios para formar palabras (disartria)

Cambios en el comportamiento

Las personas que han sufrido una lesión cerebral pueden tener cambios de conducta. Estos pueden incluir:

• Dificultad con el autocontrol
• Falta de conciencia de las habilidades
• Comportamiento riesgoso
• Dificultad en situaciones sociales
• Arrebatos físicos o verbales

Cambios emocionales

Los cambios emocionales pueden comprender los siguientes:

• Depresión
• Ansiedad
• Cambios de humor
• Irritabilidad
• Carencia de empatía por otras personas
• Ira
• Insomnio

Problemas sensoriales

Los problemas que afectan los sentidos pueden ser los siguientes:

• Zumbido persistente en los oídos
• Dificultad para reconocer objetos
• Coordinación alterada entre manos y ojos
• Puntos ciegos o visión doble
• Sabor amargo, mal olor o dificultad para oler
• Picazón, dolor u hormigueo en la piel
• Dificultad para mantener el equilibrio o mareos

Enfermedades cerebrales degenerativas

La relación entre las lesiones cerebrales y las enfermedades cerebrales degenerativas es aún poco clara. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que las lesiones cerebrales traumáticas reiteradas o graves podrían aumentar el riesgo de enfermedades cerebrales degenerativas. Aun así, el riesgo de una persona no se puede predecir, y los investigadores están buscando la probabilidad, el porqué y la manera en que las lesiones cerebrales traumáticas podrían estar relacionadas con las enfermedades cerebrales degenerativas.

Un trastorno cerebral degenerativo puede provocar la pérdida gradual de las funciones cerebrales, por ejemplo:

• La enfermedad de Alzheimer, que causa principalmente la pérdida progresiva de la memoria y otras habilidades de razonamiento
• La enfermedad de Parkinson, una afección progresiva que causa problemas de movimiento, como temblores, rigidez y movimientos lentos
• Demencia pugilística (la mayoría de las veces asociada con golpes repetitivos en la cabeza en profesionales del boxeo) que causa síntomas de demencia y problemas de movimiento

Sigue los siguientes consejos para reducir el riesgo de lesión cerebral:

• Cinturones de seguridad y airbags. Usa siempre cinturón de seguridad en el automóvil. Los niños pequeños siempre deben sentarse en el asiento trasero del automóvil y viajar en asientos de seguridad para niños o asientos elevadores que sean adecuados para su tamaño y peso.
• Consumo de alcohol y drogas. No conduzcas bajo la influencia de las drogas o el alcohol, incluso medicamentos recetados que puedan alterar la capacidad de conducir.
• Cascos. Usa un casco mientras andas en bicicleta, patineta, motocicleta, moto de nieve o cuatriciclo. Además, usa una protección adecuada para la cabeza al jugar béisbol o deportes de contacto, esquiar, patinar, practicar snowboard o andar a caballo.
• Presta atención a tus alrededores. No conduzcas, camines o cruces la calle mientras usas un teléfono, una tableta o cualquier dispositivo inteligente. Estas distracciones pueden provocar accidentes o caídas.

Prevención de caídas

Los siguientes consejos pueden ayudar a los adultos mayores a prevenir caídas en la casa:

• Instala pasamanos en los baños
• Coloca una alfombrilla antideslizante en la bañera o la ducha
• Retira las alfombras
• Instala pasamanos a ambos lados de las escaleras
• Mejora la iluminación en la casa, en particular en las escaleras
• Mantén las escaleras y los pisos despejados
• Realiza inspecciones visuales de forma regular
• Haz ejercicio de forma regular

Prevención de lesiones en la cabeza en niños

Los siguientes consejos pueden ayudar a que los niños no sufran lesiones en la cabeza:

• Instala puertas de seguridad en la parte superior de la escalera
• Mantén las escaleras despejadas
• Instala protección en las ventanas para evitar caídas
• Coloca una alfombrilla antideslizante en la bañera o en la ducha
• Procura áreas recreativas que tengan materiales amortiguadores en el suelo
• Asegúrate de que las áreas con alfombras sean seguras
• No permitas que los niños jueguen en las escaleras de incendios ni en los balcones